농촌 지역 과소화마을의 증가는 이제 더 이상 남의 일이 아니다. 군산 지역도 2018년 기준 과소화마을이 전체 마을 수의 14%에 다다른다. 과소화마을이란 마을 가구 수가 20호도 채 되지 않는 마을을 말한다.

여기서 더 나아가 일각에서는 당초에 마을에 최대 몇 가구가 살았었는가를 파악해 그때부터 현재까지 인구가 얼마나 많이 감소했냐를 기준으로 농촌 마을의 소멸위기를 접근해야 한다는 의견도 제기되고 있다.

문제는 군산시에서 인구 증가를 부르짖고 있으면서 뾰족한 대책이 없어 발을 구르는 상황인 것과 달리 농촌 인구 감소에 대해서는 아예 관심조차 없다는 것이다. 농촌 고령화가 급속히 진행된 지금, 과소화 마을까지 증가해 더 이상 손을 쓸 수 없게 되기 전에 시급한 대책 마련이 필요하다.

2019년 국회에서 열린 지역인구감소 대응방안 모색을 위한 전문가간담회 중 “2000년 이후 전북의 농촌과소화는 군산-익산-김제 등 서부 평야지대에서 심각하게 진행 중“이라는 내용이 발표된 바 있다. 동부권의 경우 2000년 이전에 과소화가 급속히 진행돼 오히려 2000년대에는 진행이 둔화되고 있는 반면 서부권은 오히려 최근 심각한 상황이라는 주장이다.

5년 마다 진행되는 농림어업총조사와 인구주택총조사에 따르면 군산 지역에서 2005년에는 337개 마을 중 과소화마을이 33개(과소화비율 9.79%)였다 2010년 335개 마을 중 50개(14.9%)로 급증했다. 그러다 다시 2015년 336개 마을 중 12개(3.57%)로 급감했다 2018년 341개 마을 중 47개(14%)로 다시 증가했다.

과소화마을은 정주여건 악화가 다시 인구 유입의 방해 요소로 작용하는 악순환의 결과물이다. 적은 인원이 거주하다보니 공동체가 상실되고 그나마 거주하는 이들의 연령대가 고령화되며 아무래도 마을의 활력이 떨어진다.

그렇다면 과소화 마을의 발생 속도를 완화하기 위해서는 어떤 노력들이 필요할까?  

농어촌공사에서 최근 몇 년 동안 수많은 예산을 들여 농촌중심지 활성화사업에서는 대부분 인프라 개선 사업에만 치중했으며, 하향식 사업진행, 각종 규제와 각 지역의 특성이 반영되지 않은 사업들로 실패했다는 평이 우세하다.

특히 가장 선행되어야 할 것은 지역 주민들의 역량 강화와 인식 개선이며, 이를 바탕으로 산업까지 연계해낼 수 있는 조직력이다. 

이에 따라 무엇보다 활력 있는 농촌을 만들기 위해서는 도시재생 뉴딜사업에 도시재생센터가 있는 것처럼 행정과 농촌의 중간조직으로 지속적으로 농촌을 지원할 수 있는 중간조직이 필요하다.

배형원 의원은 “박물관이나 미술관 등 박제된 건물만 만들 게 아니라 농촌 마을들이 간직하고 있는 이야기들을 노래로 만들고 그림에 담아 생생하게 보여줘야 한다”며 문화예술적 관점에서 접근해야 지속가능성이 있고 성공할 수 있다고 주장했다.

배 의원은 “친환경을 전제로 문화예술인과 주민, 마을활동가가 함께 조직을 만들 수 있도록 초기에 적극 지원하고 각계 전문가가 투입돼 복합적으로 컨설팅을 받아 선도적인 모델을 만들어야 한다.”고 덧붙였다.

일반적으로 노령인구 비율이 높은 마을에서는 귀촌인에 대한 거부감이 높게 나타나는 것으로 알려졌다. 귀농귀촌을 꺼리는 이유 중 하나도 원주민들의 텃세가 꼽히고 있다. 적극적인 역량 강화와 인식 개선이 뒷받침되었을 때 인구유입에 대한 거부감도 없고 공동체 회복도 빨라질 수 있다. 

군산 지역은 농촌관광에 대해서도 무심한 편이다. 시간여행마을과 고군산군도를 대상으로 하는 선택과 집중도 좋지만 미래산업 중 하나인 농촌관광에 대한 외면은 지나치다는 지적이다. 지역의 많은 자원을 활용해 특색 있는 농촌관광산업을 키워낼 수 있어야 한다는 의견이 설득력을 얻고 있다.

전북도는 최근 과소화 마을 주민 중 이주희망자를 읍면 소재지나 50가구 이상의 인근 거점 마을로 이주시키는 사업을 추진하고 있다. 마을 재편은 마을의 역사와 정체성을 최대한 존중하며 개별 전략이 아닌 종합적 논의를 바탕으로 해야 한다.

과연 전국 최초로 실시되는 이번 사업이 농촌지역 과소화 실정에 맞는 맞춤형 사업이 될지 이 모델을 과소화 마을이 증가하고 있는 우리 지역에도 접목할 수 있을지 귀추가 주목되고 있다.